Es ist über siebzehn Jahre her, dass James Howells seine Festplatte verlor, und er hat noch immer mehr als eine Milliarde Gründe, weiter danach zu suchen. Die Festplatte enthält die Private Keys zu 8.000 Bitcoin. Im Jahr 2013 waren sie so gut wie nichts wert. Heute sind sie weit über eine Milliarde Dollar wert, und Howells kann keinen einzigen davon anrühren, bis er die physische Festplatte wieder in den Händen hält.
Er hat eine ziemlich genaue Vorstellung davon, wo sie sich befindet. Er geht davon aus, dass sie versehentlich weggeworfen wurde und auf einer Mülldeponie in Newport, Wales, landete – die genaue Stelle kennt er jedoch nicht, und es ist ihm nie gelungen, eine Genehmigung zu erhalten, das Gelände zu durchsuchen und es herauszufinden. 2025 ordnete ein britischer Richter an, dass er seine Pläne zur Ausgrabung der Deponie aufgeben müsse, mit Verweis auf Umweltbedenken. So liegen die Schlüssel irgendwo unter Jahren angehäuftem Müll – technisch auffindbar, praktisch unantastbar.
Er ist nicht allein
Howells’ Situation ist dramatisch, aber nicht einzigartig. Jüngste Schätzungen legen nahe, dass rund 19 Prozent der im Umlauf befindlichen Bitcoin-Menge, etwa 3,7 Millionen BTC, sich möglicherweise nie wieder bewegen werden, weil sie verloren oder dauerhaft nicht mehr ausgebbar sind. Vergessene Private Keys, zerstörte Speichergeräte, aufgegebene Wallets und der Tod eines Inhabers ohne dokumentierten Wiederherstellungsplan sind die Hauptgründe hinter dieser Zahl. Anders als bei einem Bankkonto gibt es keine Institution auf der anderen Seite, die ein Passwort zurücksetzen, die Identität bestätigen und die Gelder aushändigen könnte.
Der Kompromiss hinter der Selbstverwahrung
Eine Möglichkeit, nicht in Howells’ Lage zu geraten, ist eine Custodial-Wallet, bei der ein lizenzierter Anbieter den Zugriff im Namen des Nutzers verwaltet. Der zentrale Vorteil ist die Wiederherstellbarkeit: Die meisten Custodial-Anbieter bieten Passwort-Resets und Kontowiederherstellungswege, die eine Self-Custody-Wallet schlicht nicht hat. Der Kompromiss ist das Gegenparteirisiko. Eine Custodial-Plattform kann scheitern, Auszahlungen einfrieren oder gegen die Interessen ihrer Nutzer handeln, sodass es letztlich darauf ankommt, zu überprüfen, ob ein mit dieser Verantwortung betrauter Anbieter tatsächlich vertrauenswürdig ist.
Die Eigenschaften, die Bitcoin gegen äußere Einflussnahme absichern – keine zentrale Autorität, kein Reset-Knopf –, sind dieselben Eigenschaften, die einen verlorenen Schlüssel endgültig machen. Selbstverwahrung und einfache Wiederherstellbarkeit sind strukturell die entgegengesetzten Enden desselben Kompromisses.
Wie eine Wiederherstellung in der Praxis aussieht
Nicht jeder Fall von verlorenem Krypto-Vermögen ist so extrem wie eine auf einer Mülldeponie vergrabene Festplatte. Ein beschädigtes Speichergerät, eine teilweise vergessene Seed-Phrase oder eine alte Wallet-Datei aus einem aufgegebenen Projekt sind oft eher wiederherstellbar, als man annimmt – besonders wenn das Gerät selbst noch intakt und lediglich unzugänglich ist. Wiederherstellung bedeutet in diesen Fällen, korrekt zu diagnostizieren, was tatsächlich verloren ging – das Gerät, der Schlüssel oder nur die Erinnerung daran, wo er sich befindet – und von dort aus weiterzuarbeiten, statt vorschnell anzunehmen, es sei unwiederbringlich, und aufzugeben.
Howells’ Geschichte erinnert daran, dass „verloren“ bei Krypto-Vermögen selten „zerstört“ bedeutet. Meist bedeutet es unter den gegenwärtigen Umständen unzugänglich – ein ganz anderes und mitunter lösbares Problem.