مضى أكثر من سبعة عشر عامًا منذ أن فقد جيمس هاويلز (James Howells) قرصه الصلب، ولا يزال لديه أكثر من مليار سبب لمواصلة البحث عنه. يحتوي القرص على المفاتيح الخاصة لـ٨٠٠٠ بيتكوين. كانت قيمتها في عام ٢٠١٣ تقارب لا شيء تقريبًا. أما اليوم فتفوق قيمتها مليار دولار بكثير، ولا يستطيع هاويلز لمس أي منها إلى أن يستعيد القرص المادي بين يديه.
لديه فكرة جيدة عن مكانه. فهو يعتقد أنه انتهى به المطاف في مكب نفايات في نيوبورت بويلز، بعد أن أُلقي به عن طريق الخطأ، لكن ليس لديه فكرة عن الموقع الدقيق، ولم يتمكن قط من الحصول على موافقة للبحث في الموقع ومعرفة ذلك. وفي عام ٢٠٢٥، أمره قاضٍ بريطاني بالتوقف عن السعي لتنفيذ خططه بحفر مكب النفايات، مستندًا إلى مخاوف بيئية. وهكذا تبقى المفاتيح في مكان ما تحت سنوات من النفايات المتراكمة، قابلة للتحديد من الناحية النظرية، لكن يتعذر الوصول إليها عمليًا.
إنه ليس وحيدًا
وضع هاويلز مثير، لكنه ليس فريدًا. وتشير تقديرات حديثة إلى أن نحو ١٩ بالمئة من المعروض المتداول من البيتكوين، أي ما يقارب ٣٫٧ مليون بيتكوين، قد لا تتحرك مجددًا أبدًا لأنها مفقودة أو غير قابلة للإنفاق بشكل دائم. وتُعد المفاتيح الخاصة المنسية، وأجهزة التخزين المتلفة، والمحافظ المهجورة، ووفاة حامل العملات من دون أي خطة استرداد موثَّقة، الأسباب الرئيسية وراء ذلك الرقم. وعلى خلاف الحساب المصرفي، لا توجد مؤسسة في الطرف الآخر يمكنها إعادة تعيين كلمة مرور أو تأكيد الهوية وإعادة الأموال.
المفاضلة الكامنة وراء الحفظ الذاتي
إحدى طرق تجنب الوقوع في موقف هاويلز هي استخدام محفظة حفظ (custodial)، حيث يدير مزود مرخَّص الوصول نيابة عن المستخدم. وتكمن الميزة الأساسية في إمكانية الاسترداد: إذ يوفر معظم مزودي الحفظ إعادة تعيين لكلمة المرور ومسارات استرداد حساب لا تملكها محفظة الحفظ الذاتي إطلاقًا. أما المقايضة فهي خطر الطرف المقابل. فقد تفشل منصة الحفظ، أو تجمّد عمليات السحب، أو تتصرف ضد مصالح مستخدميها، لذا يتوقف الخيار على التحقق من أن أي مزود يُعهد إليه بتلك المسؤولية موثوق حقًا.
الخصائص التي تجعل البيتكوين آمنًا ضد التدخل الخارجي، أي غياب سلطة مركزية وغياب زر إعادة الضبط، هي الخصائص نفسها التي تجعل فقدان المفتاح أمرًا دائمًا. فالحفظ الذاتي وسهولة الاسترداد طرفان متقابلان، من الناحية البنيوية، للمقايضة نفسها.
كيف يبدو الاسترداد فعليًا
ليست كل حالة فقدان لعملات مشفرة متطرفة بقدر قرص صلب مدفون في مكب نفايات. فجهاز تخزين تالف، أو عبارة أولية منسية جزئيًا، أو ملف محفظة قديم من مشروع مهجور، غالبًا ما يكون قابلًا للاسترداد أكثر مما يفترض الناس، خصوصًا عندما يظل الجهاز نفسه سليمًا ومتعذر الوصول إليه فحسب. ويتلخص الاسترداد في هذه الحالات في تشخيص صحيح لما فُقد فعليًا، سواء كان الجهاز، أو المفتاح، أو مجرد تذكّر مكانه، ثم العمل على المشكلة انطلاقًا من ذلك بدلًا من افتراض أنها غير قابلة للاسترداد والاستسلام.
تُذكّرنا قصة هاويلز بأن كلمة "مفقود" في عالم العملات المشفرة نادرًا ما تعني "متلفة". فهي تعني عادةً "متعذرة الوصول في ظل الظروف الحالية"، وهي مشكلة مختلفة تمامًا، وقابلة للحل أحيانًا.